Toyota bliver grillet i USA

En defekt speeder og andre sikkerhedsproblemer har rejst sig til en enorm sag for Toyota i USA. Prestige og milliardbeløb er på spil i sagen, der også har fået nationalistiske overtoner.

Desuden er det blevet til en enorm mediebegivenhed, hvor CNN transmitterede i timevis under det foreløbige højdepunkt, hvor Toyotas topchef blev afhørt i den amerikanske kongres 24. februar.

- Jeg er dybt berørt over de ulykker og skader, hvor vores biler har været involveret, sagde Akio Toyoda, barnebarn af Toyotas grundlægger.

Han lovede, at Toyota vil gøre alt for at rette op på problemerne og henviste til, at hans eget navn står på alle bilerne. Toyoda indrømmede, at firmaet havde mistet kursen under sin periode med hurtig vækst, hvor Toyota på få år overhalede både Ford og General Motors for at blive verdens største bilproducent.

Samme problem i 2006

Men Toyota har åbenbart ikke lært nok fra en lignende sag i 2006 – også i USA. Efter adskillige store tilbagekaldelser og kvalitetsproblemer dengang, kom Toyota til den samme erkendelse, at væksten var gået for hurtigt. Firmaets japanske kerneværdier med omhyggelighed var ikke fulgt godt nok med ud i verden. Toyota er især i USA, men til dels også i Europa blevet en meget lokal virksomhed med lokale ansatte, fabrikker og skikke.

På det tidspunkt blev tempoet med udviklingen af nye modeller skruet ned, men ikke alt lykkedes godt nok den gang, hvor Akio Toyoda også sad i topledelsen.

Problemet er blevet bragt ubarmhjertigt ærligt frem i offentligheden af den i hele verden, der formentlig kan vurdere det bedst: Den tidligere topchef for Toyota i USA, amerikaneren Jim Press, som har arbejdet for Toyota i 36 år, indtil han rejse til Chrysler i 2007. Press har som eneste ikke-japaner nogensinde siddet i den 30 mand store direktion for Toyota Motor Corp.

- Rodets problem er, at firmaet for nogle år siden er blevet kidnappet af nogle anti-familiære, økonomisk orienterede pirater. De havde ikke den nødvendige karakter til at beholde kunden i fokus, skriver han i en skriftlig erklæring til branchebladet Automotive News.

Press tilføjer, at det vil være Toyodas familiære værdier, der kan få bilgiganten gennem denne krise.

Politik og nationalisme

Sagen har også fået undertoner af nationalisme, hvor nogle mener, at kongresmedlemmer og andre går hårdere til Toyota, fordi det langt hen ad vejen opfattes som et udenlandsk firma.

Samtidig påpeger kynikere, at kongresmedlemmers synspunkt synes at bære præg af, om der ligger en Toyota-fabrik i deres område eller ej.

Og så vejrer forbrugere, organisationer og advokater mulighed for store erstatninger.

Gammelt problem

Men der synes også at være en del substans i anklagerne og en god portion fejlvurdering og forkert opførelse af Toyota.

Problemet blev åbenbart først taget rigtig alvorligt efter en dødsulykke i Californien i august sidste år.

Og det er åbenbart et gammelt problem. Toyota slæber rundt på. I september 2000 tilbagekaldte Toyota sine Lexus IS 200 i Storbritannien, da speederen kunne sidde fast i gulvmåtten.

Der lader til i denne omgang at være tale om fem bekræftede dødsfald i USA efter speeder-relaterede ulykker, mens 29 andre rapporter om dødsulykker undersøges.

Ifølge en amerikansk forbrugerorganisation har der i det seneste årti været 2.500 klager over utilsigtet acceleration i amerikanske Toyota- og Lexus-modeller.

Og Toyota ligger tilsyneladende langt over sine konkurrenter på dette punkt. Analysefirmaet Edmunds har ud fra officielle tal beregnet, at Toyota har haft 4,8 af den slags klager pr. 100.000 biler. Ford har 3,1, mens Chrysler har 1,7 og de øvrige mærker omkring eller under 1 klage pr. 100.000 biler.

Myndigheder også under anklage

Der er også anklager om, at Toyota har handlet kynisk og tilsidesat sikkerheden. Den anklage er underbygget af et internt Toyota-notat, hvor Toyota-medarbejdere praler med at have sparet en halv milliard kr. ved at overtale sikkerhedsmyndigheder til at acceptere en forholdsvis billig tilbagekaldelse af gulvmåtter i den første sag om fastklemte speedere.

Denne sag og andre forhold har fået politikere og forbrugerorganisationer til at anklage den amerikanske færdselsstyrelse, NHTSA, for at være for eftergivende over for og alt for tæt knyttet til bilbranchen, herunder Toyota.

Speederskandalen har fået synlige konsekvenser for Toyota. Ud over at aktieværdien er røget mange milliarder ned, så er Toyotas januarsalg i USA faldet med 16 procent til under 100.000 i biler for første gang i mere end et årti. Det gav den laveste markedsandel siden 2006.

Desuden kan Toyota nu se frem til politimæssig efterforskning og sikkerhedsundersøgelser. Foruden de dybe ridser i lakken.

Af Torben Arent